Obesidad y diabetes. Cuál es la relación y qué consecuencias tiene

La frecuencia de diabetes Mellitus tipo 2 se ha disparado por culpa de la epidemia de obesidad de nuestro tiempo. Pero, ¿Por qué la obesidad provoca diabetes? Cómo explicaré en este artículo, el factor clave es la resistencia a la insulina. Hablaremos de cómo la obesidad provoca diabetes, cuáles son los factores de riesgo, cuáles son sus consecuencias y, sobretodo, qué hacer para prevenirla.

¿Qué es la diabetes?

La diabetes no es una enfermedad sino un grupo de enfermedades que se caracterizan por aumentar de la glucosa (azúcar) en sangre por diversos motivos. El aumento de glucosa en sangre se llama “hiperglucemia” y ocurre principalmente por 2 motivos:

1. Por fallo del páncreas

Las células beta del páncreas no son capaces de fabricar insulina. Es lo que sucede en la Diabetes Mellitus tipo 1 en la que unos anticuerpos destruyen las células beta. También puede aparecer en la Diabetes Mellitus tipo 2 en fases avanzadas. Cómo el problema en este caso es falta de insulina, será necesario realizar tratamiento con insulina exógena.

2. Por fallo de la insulina

Aunque haya suficiente cantidad de insulina, incluso en exceso, esta no funciona correctamente. Este fenómeno se conoce como resistencia a la insulina y es lo que sucede en la Diabetes Mellitus tipo 2. Inicialmente no suele ser necesario el tratamiento con insulina.

¿Por qué la obesidad provoca diabetes?

El factor clave que relaciona la obesidad con la diabetes es la resistencia a la insulina, es decir, el mal funcionamiento o la falta de efecto de la insulina. Tanto influye la obesidad en la aparición de resistencia a la insulina que en los últimos años se ha acuñado el termino “diabesidad”, que considero perfectamente explicativo de la fuerte asociación existente entre diabetes y obesidad.

El proceso por el que la obesidad provoca sucesivamente insulin-resistencia y diabetes es el siguiente:

1. Inicialmente el páncreas compensa el mal funcionamiento de la insulina fabricando más cantidad y no hay repercusión sobre la glucemia (azúcar en sangre). Lo que vemos es esta fase es “hiperinsulinemia” es decir, mayor cantidad de insulina en sangre.
2. Con el paso del tiempo, las células beta pancreáticas empiezan a resentirse y a “morir”. En esta fase, la glucemia en ayunas todavía no aumenta, pero sí lo hace cuando hay una sobrecarga, es decir, tras una comida. Esto es, que se eleva la glucosa en sangre tras una comida, lo que se denomina “hiperglucemia post-prandial”. Esta sería una fase de prediabetes o incluso ya de diabetes mellitus tipo 2 de corta evolución.
3. El páncreas ya no puede más y empieza a disminuir la secreción de insulina, y poco a poco va aumentando la glucemia en ayunas (“hiperglucemia en en ayunas”) y más adelante a cualquier hora del día. Aquí ya hablamos claramente de diabetes mellitus tipo 2.
4. Con el paso de los años el páncreas todavía va funcionando menos y poco a poco suele hacer falta más medicación para controlar la glucemia.
5. Finalmente es habitual que aparezca “insulinopenia“, es decir, una falta de insulina tal que se requiere tratamiento con insulina exógena en forma de inyección subcutánea.
6. Si no se controla la glucemia y el resto de factores de riesgo que suelen ir asociados, existe el riesgo de que aparezcan complicaciones derivadas de la diabetes (comentadas más adelante).

En la siguiente imagen puedes ver la evolución en el tiempo de los factores clave implicados en el desarrollo de diabetes:

¿Todo el mundo con obesidad está condenado a sufrir diabetes?

No todo el mundo que padece obesidad tiene porqué sufrir diabetes, aunque sin duda la obesidad junto al sedentarismo son los factores más importantes. Podemos ilustrarlo perfectamente con el ya clásico ejemplo del tabaco y el cáncer de pulmón. No todo los fumadores sufrirán un cáncer pero de los que acaban teniendo un cáncer, la grandísima mayoría son fumadores.

¿Cómo saber si la obesidad me provocara diabetes?

El riesgo de diabetes aparece por una compleja interacción de factores genéticos y ambientales que, aunque muy estudiada, todavía no del todo conocida. Lo que sí que sabemos son muchos de los factores que claramente aumentan el riesgo de presentar diabetes mellitus tipo 2.

Estos son los principales factores de riesgo para sufrir diabetes mellitus tipo 2:

• Predisposición familiar. Es un factor muy importante. El riesgo de un familiar de primer grado de un paciente con diabetes tipo 2 de sufrir diabetes a lo largo de su vida es de 5 a 10 veces mayor que el de los sujetos de la misma edad y peso sin un familiar afectado (estudio).
• Etnia. El riesgo es mayor en pacientes de origen Asiático, hispano (se refiere a latinos en estudios realizados en estados unidos) y afro-americanos.
• Obesidad. Incluso podemos afinar más. La obesidad de predominio abdominal que típicamente aparece en el síndrome metabólico, todavía aumenta más el riesgo de diabetes que un exceso de peso sin resistencia a la insulina.
• Factores dietéticos: La dieta de baja calidad de “tipo occidental”, con bebidas azucaradas y otros productos procesados también se asocia claramente a la diabetes. Por contra, un patrón dietético mediterráneo, rico en cereales integrales, frutos secos y vegetales resulta protector frente a la diabetes. El café y la dieta rica en magnesio también se asocian a un menor riesgo.
• Sedentarismo
• Tabaquismo
• Falta de sueño. Dormir menos de 5-6 h al día está claramente asociado a la diabetes. Entre otras consecuencias, cuando dormimos menos aumenta la resistencia a la insulina y empeora nuestra conducta alimentaria (nos apetece comida menos saludable).
• Peso al nacer. Tanto el peso muy bajo como el peso muy alto al nacer se asocian a la diabetes mellitus en la edad adulta.
• Diagnóstico previo de “prediabetes” ya sea por glucemia en ayunas, por test de sobrecarga oral de glucosa o por hemoglobina glicosilada A1c. Se trata de categorías de diagnóstico precoz de alteraciones del metabolismo de la glucosa y por tanto son fuertes predictores de una diabetes futura.
• Diagnóstico previo de diabetes gestacional. La diabetes gestacional generalmente aparece en mujeres con cierta insulinresistencia y por tanto en el futuro tienen más riesgo de diabetes.
• Enfermedades relacionadas con la obesidad y el síndrome metabólico: Síndrome de ovario poliquístico, hígado graso, elevación del ácido úrico, etc. Se trataría de toda una constelación de elementos asociados en la que, obviamente y de forma estadística, al padecer uno es mÁs probable padecer otro
• Fármacos: La lista de fármacos es extensa. Algunos de los más relevantes son: fármacos para el VIH, antipsicóticos, estatinas, betabloqueantes, glucocorticoides y otros fármacos hormonales e inmunosupresores.

¿Cuales son las consecuencias de la diabetes?

Las consecuencias de la diabetes mellitus tipo 2 no solo se deben al “azúcar”, sino que aparecen en el contexto de todo un conglomerado de problemas metabólicos que suelen presentarse juntos: Hiperglucemia e insulinresistencia, exceso de grasa abdominal, hipertensión arterial, hipertrigliceridémia, sedentarismo, etc.

Los motivos por los que la hiperglucemia provoca complicaciones en diferentes órganos son complejos y creo que no interesan para este artículo. Sin embargo, para situaros en contesto, os explicaré una pequeña analogía que suelo utilizar en la consulta:

“El azúcar pegajoso”

Imagina la glucosa viajando por la sangre. Como azúcar que es, es pegajoso y tiene la capacidad de engancharse a las paredes de las arterias y oxidarlas. Es sencillo, cuanto más azúcar haya en la sangre, más vasos sanguíneos dañará. Y, como los vasos sanguíneos llegan a todos los órganos y tejidos, allá donde se afecten aparecerán los problemas.

Así pues, estas son las principales localizaciones en las que aparecen los daños derivados de la hiperglucemia mantenida durante años:

Complicaciones “macrovasculares”

Aparecer por afectación de las arterias, los grandes vasos sanguíneos que llevan sangre a los órganos. Según las arterias que se afecten pueden aparecer:

• Infartos, angina de pecho, insuficiencia cardíaca.
• Ictus (accidente cerebro-vascular)
• Enfermedad arterial periférica (problemas de circulación) y pie diabético, lo que puede conllevar amputaciones.

Complicaciones “microvasculares”

Aparecer por afectación los pequeños vasos sanguíneos de diferentes órganos. Las principales complicaciones son

• Nefropatía diabética: Afectación de la función de los riñones y en último término insuficiencia renal.
• Retinopatía diabética: afectación de los pequeños capilares de la retina que puede afectar a la visión.
• Neuropatía diabética: Afectación de diferentes nervios. En función de qué nervios se afecten pueden aparecer diferentes problemas: Dolor en las piernas, falta de sensibilidad en los pies, problemas digestivos, arritmias cardíacas,…

*Existen muchas más complicaciones y riesgos añadidos, pero en este apartado solo he indicado las complicaciones clásicas para no extenderme demasiado.

¿Qué puedo hacer para evitar la diabetes provocada por la obesidad?

Si has leído atentamente, ya te habrás dado cuenta de que existen algunos factores de riesgo no modificables y otros modificables. Obviamente es sobre estos últimos sobre los que debemos actuar.

Estas son las principales medidas para prevenir la diabetes mellitus tipo 2 asociada a la obesidad:

• Perder peso y mantenerlo a largo plazo. Incluso reducir del 5 al 10% puede ser suficiente para diminuir el riesgo de forma considerable
• Ejercicio y aumento de la actividad física cotidiana. La cantidad mínima de ejercicio recomendada es de 150 minutos a la semana de ejercicio moderado (30 minutos/5 días por semana) y en condiciones ideales se debería asociar ejercicio aeróbico y de fuerza. Aquí tienes recomendaciones más detalladas sobre el tipo y cantidad de ejercicio.
• Alimentación saludable y de calidad: Dieta de calidad basada en productos vegetales, harinas integrales y grasas de calidad. Sobretodo hay que evitar productos azúcar y ultra-procesados así como el exceso de calorías. Por ejemplo, el patrón de dieta mediterránea es una opción adecuada.
• Aumentar el contacto social y con la naturaleza y reducir el estrés. Somos animales sociales que venimos de antepasados que vivían en la naturaleza, y nuestro metabolismo lo sabe.
• Regular horarios. Consiste en mejorar el descanso nocturno durmiendo un número suficiente de horas y favoreciendo la calidad del sueño evitando pantallas, relajándonos antes de ir a dormir y con suficiente oscuridad por la noche. Para mejorar todavía más tus ritmo biológicos asegúrate de exponerte a suficiente luz por la mañana.
• Educación académica y sanitaria. Un peor nivel educativo se relaciona con un peor auto-cuidado de la salud, así que estudiar puede ser otra forma de prevenir enfermedades.
• Control de otros factores de riesgo. No sólo se trata de prevenir la aparición de diabetes sino de prevenir la aparición de sus complicaciones. Para conseguirlo, no sólo sirve tratar “el azúcar” sino que hay que detectar y corregir el resto de factores de riesgo: Hipertensión, colesterol, hipertrigliceridémia, tabaquismo,…